La lèpre, aussi appelée Maladie de Hansen, est une infection chronique qui agit sur la peau, les nerfs périphériques et les muqueuses. Elle se caractérise par des marques cutanées, mais aussi par un engourdissement des nerfs, voire des muscles sous-jacents.
Contrairement aux idées reçues, elle est très peu contagieuse et n’est pas mortelle.
La lèpre : historique de la maladie
La lèpre est une maladie très ancienne dont les premières traces précèdent l’Antiquité. Après avoir connu un stade épidémique au Moyen-Âge (elle touche par exemple le roi de Jérusalem Baudouin IV), elle disparaît, puis ressurgit au XIXe siècle en Europe. C’est uniquement à cette période, en 1873, que la bactérie responsable de la lèpre est identifiée.
Cette découverte a permis à la recherche d’avancer et de mettre en place des traitements pour les personnes atteintes, dont l’efficacité a entraîné une large diminution du nombre de personnes lépreuses, notamment à la fin du XXe siècle.
Aujourd’hui, on compte encore 200 000 nouveaux cas par an dans le monde, essentiellement cantonnées à une dizaine de pays d’Afrique et d’Asie du Sud-Est, dans lesquels l’Ordre de Malte France intervient.
La lèpre est-elle contagieuse ?
La lèpre est une infection chronique causée par la présence de bacilles appelés Mycobacterium leprae.
Elle se transmet entre humains par un contact direct et prolongé (plusieurs mois) avec une personne atteinte et non traitée par la maladie. La transmission peut par exemple s’effectuer par voie aérienne, à travers des gouttelettes et des sécrétions nasales ou bucales.
La lèpre ne se transmet donc pas par contact occasionnel : il est donc tout à fait possible de parler en face-à-face ou de s’asseoir avec une personne infectée, sans risque de contagion. La lèpre n’est pas non plus une maladie héréditaire.
Symptômes de la lèpre
Les manifestations de la lèpre sont plutôt lentes, tout comme son évolution : les symptômes ne sont pas encore visibles lors de l’année qui suit l’infection. Ils sont souvent constatés après et dans la plupart des cas, il faut attendre entre 5 à 7 ans.
On distingue plusieurs types de lèpre et chacun se caractérise par l’apparition de symptômes propres.
Lèpre tuberculose : se manifeste par une éruption cutanée, caractérisée par l’apparition de macule (taches de couleur) souvent rouges et par de légères bosses sur la peau. Ces plaques de couleur entrainent généralement l’engourdissement des nerfs situés au-dessous.
La lèpre lépromateuse voit, elle, des papules et des nodules (éminences cutanées comme des boutons) symétriques se former sur la peau en plus des macules. Elle entraine généralement des difformités plus visibles que la lèpre tuberculose et qui sont largement présentes sur le corps. La perte des sourcils ainsi que des cils peut également s’ajouter aux symptômes de la lèpre.
Il existe également une 3e forme de lèpre, appelée lèpre borderline, qui combine les symptômes des 2 autres formes. À terme, celle-ci tend à se rapprocher de l’une d’entre elles.
Comment diagnostiquer la lèpre ?
La lèpre se caractérise notamment par des lésions cutanées et nerveuses, qui sont parfois observables à l’œil nu. Cependant, c’est par voie clinique que le diagnostic de la lèpre doit être établi.
Il est possible de dépister la lèpre de 3 manières différentes :
- par l’observation d’une perte de sensibilité, sur une zone plus pâle ou rougeâtre que le reste du corps
- par l’observation de l’hypertrophie d’un nerf périphérique
- par la détection de bacilles sur la peau (au microscope)
L’apparition d’un ou de plusieurs de ces signes permet alors de déterminer la nature de la lèpre dont est atteinte la personne.
Une biopsie (prélèvement de tissus) vient ensuite confirmer le diagnostic et il s’agit d’un cas de lèpre paucibacillaire si aucune bacille n’est observée et que la personne est touchée par 1 à 5 lésions cutanées. Au-delà de 5, et si des bacilles ainsi que des nerfs hypertrophiés sont détectés, il s’agit d’une lèpre multibacillaire, qui constitue un cas plus avancé.
Traitements contre la lèpre
Le traitement
Il n’existe à ce jour pas de traitement préventif, comme un vaccin, qui permettrait d’éviter de contracter la lèpre. En revanche, il est possible de la soigner facilement si le patient est diagnostiqué rapidement : la lèpre est une maladie curable.
Depuis 1981, l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) préconise un traitement à base de médicaments antibiotiques. Il s’agit en réalité d’une combinaison de médicaments, appelée polychiomiothérapie (PCT), dans laquelle 3 antiobiotiques sont administrés au patient : la refampicine, le dapsone et la clfoazimine. Différentes doses de ces médicaments sont alors administrées selon la gravité ou le stade plus ou moins avancé de la forme de lèpre.
Effets du traitement
Dès les 3 premiers jours de traitement, la personne infectée cesse d’être contagieuse. Ensuite, la guérison peut être envisagée au bout de 6 à 12 mois, selon la forme de lèpre.
En revanche, certaines marques occasionnées par la lèpre sur le corps des patients (difformités) ne pourront être effacées.
L’Ordre de Malte France lutte contre la lèpre
Si cette maladie semble appartenir au passé en occident, ce n’est pas le cas sur toute la planète : l’Ordre de Malte France en est bien conscient et continue à agir sans relâche contre la lèpre dans 12 pays, où elle est endémique.
La prévention est une priorité pour ses équipes, qui offrent un dépistage aux personnes vivant dans ces zones géographiques pour prévenir les risques de contamination. Elles prennent également en charge celles dont le diagnostic s’avère positif en leur prodiguant des soins, jusqu’au traitement chirurgical des séquelles.
L’Ordre de Malte France forme également du personnel soignant dans chacun de ses pays d’intervention.
Au-delà des actes médicaux, les équipes de l’Ordre de Malte France veillent à la réinsertion et à la réhabilitation des personnes touchées par la lèpre : celles-ci sont souvent mises à l’écart, discriminées, voire exclues. Pour elles, retrouver une vie normale est souvent un parcours du combattant !
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