Qu’est-ce que l’autisme Asperger ?

Qu’est-ce que le syndrome de l’autisme Asperger ?

Le trouble du spectre autistique appelé “syndrome Asperger” ou encore “autisme de haut niveau” agit sur le développement neurologique des individus. Il fonctionne comme un mécanisme qui entrave les barrières dans les situations sociales que rencontre l’individu, mais n’affecte nullement son développement intellectuel.

Le syndrome de l’autisme Asperger fait partie du continuum des Troubles du spectre autistique (TSA) aux côtés du trouble de l’autisme, de l’autisme de Kanner et des autres troubles envahissants du développement non spécifiés. Il est considéré comme un handicap, mais n’altère pas le fonctionnement de l’organisme de la personne : il n’est donc pas une maladie.

L’ensemble de ces affections se distinguent par l’intermittence des symptômes, mais aussi par l’absence de frontière figée entre eux. Lorsqu’un diagnostic a été rendu, celui-ci n’est pas définitif. Le sujet peut connaître une évolution au sein du spectre et en dehors (il est possible que les symptômes s’estompent, voire cessent au cours de la vie).

À noter : jusqu’en 2013, les TSA étaient appelés Troubles Envahissants du Développement (TED).

Comment reconnaître l’autisme Asperger ?

L’autisme Asperger fait partie des cas les plus fréquents d’autisme : sa prévalence est de 18 personnes sur 10 000 en France en 2017.

Il existe plusieurs caractéristiques communes aux personnes diagnostiquées Asperger, qui aident à détecter les cas qui ne sont pas encore recensés.

Ce sont essentiellement les situations sociales qui permettent de reconnaître l’autisme Asperger. La faculté des personnes Asperger à interagir avec autrui est souvent entravée par des difficultés marquées par :

• une communication verbale et une communication non verbale particulière. Le contact oculaire avec leurs interlocuteurs est peu fréquent et le ton de la voix peut alterner de très fort à faible.
• une compréhension essentiellement basée sur ce qui est concret (visuel, tactile…) et des difficultés à comprendre les tournures abstraites ou figurées, comme les métaphores ou l’ironie
• une focalisation sur le détail plutôt que sur le tout : cette manière de voir le monde peut engendrer des décalages avec les autres personnes, qui ont généralement tendance à concevoir les choses dans leur aspect global.

Avec une maîtrise imparfaite des codes sociaux, il est ainsi parfois difficile pour les personnes Asperger de se faire des amis ou de nouer de véritables relations sociales. Mais il existe également d’autres signes, en dehors des interactions avec autrui, qui peuvent aider à reconnaître une personne Asperger : 

• un intérêt très fort pour des domaines limités en nombre. Les personnes Asperger auront, par exemple, tendance à exprimer des passions fortes, dans lesquelles elles s’engageront avec régularité, voire insistance.
• un confort ressenti dans un quotidien routinier et dans les habitudes inchangées. Parallèlement, un sentiment de fort bouleversement peut être ressenti si la routine est brisée, entraînant une difficulté à s’adapter aux changements et aux imprévus.
• une difficulté à faire face à ses émotions : pour les personnes Asperger, il est difficile de reconnaître ses émotions, mais également de les maîtriser.
• des gestes maladroits et un manque de coordination des mouvements
• une perception amplifiée des sensations (bruits, odeur, texture), entraînant aisément une gêne, une hypersensibilité, voire une intolérance

L’ensemble de ces caractéristiques peuvent être plus ou moins présentes chez les individus atteints du syndrome d’Asperger : d’un cas à l’autre, l’intensité et même l’existence de ces signes peut varier.

En revanche, contrairement aux autres troubles du spectre autistique, les personnes diagnostiquées Asperger se distinguent par une absence de troubles du langage et des capacités intellectuelles. Certains sujets sont même dotés d’une impressionnante mémoire ainsi que d’une logique remarquable, ce qui leur vaut parfois une réputation de surdoués.

Les causes de l’autisme Asperger

À ce jour, les circonstances qui permettent d’expliquer un trouble de l’autisme Asperger sont encore inconnues : on ne sait pas dire pourquoi une personne en est atteinte. On ignore également comment prédire la survenue de symptômes. 

Un facteur explicatif a néanmoins été mis en évidence ces dernières années : le facteur génétique. Chez de nombreuses personnes atteintes, un cas a été relevé chez d’autres membres dans la famille, ce qui laisse à penser à une origine génétique du trouble.

On peut ajouter que le syndrome touche davantage les garçons : on dénombre 4 à 5 fois plus de garçons Asperger que de filles.

Quand a été découvert le syndrome Asperger ?

Le syndrome Asperger a été nommé par Hans Asperger, qui en a décrit les premiers symptômes en 1944. Celui-ci y voyait tout d’abord un trouble de la personnalité. Il faudra cependant attendre 1981 pour qu’il soit défini de manière concrète et précise par la clinicienne anglaise Lorna Wing.

En 1994, l’affection est mentionnée dans le DSM IV, le manuel des diagnostics et des statistiques des troubles mentaux de l’association psychiatrique américaine, ce qui lui confère un statut largement reconnu.

La prise en charge

Il est important d’accompagner les personnes diagnostiquées Asperger pour faciliter leur intégration dans la société. Néanmoins, il faut savoir qu’être diagnostiqué Asperger n’est pas définitif : les symptômes peuvent évoluer en temps et en intensité. Il est également possible de ne plus présenter de signes au bout d’un moment.

La prise en charge des personnes atteintes du syndrome Asperger

Comme il ne s’agit pas d’une maladie, la prise en charge des personnes atteintes du syndrome d’Asperger ne consiste pas en un traitement. En revanche, un accompagnement social est conseillé pour les enfants Asperger dans le cadre de leur scolarisation. C’est en effet à cet âge où les premiers symptômes apparaissent.

La personne accompagnante pourra ainsi les rassurer et les soutenir dans leur quotidien, mais aussi dans la compréhension et dans l’acceptation d’eux-mêmes (routine, intérêts restreints, difficultés dans les interactions sociales…). Il est recommandé de poursuivre ce suivi à l’âge adulte.

Diagnostic évolutif

Lorsqu’une personne est diagnostiquée Asperger, cela ne signifie pas qu’elle va le rester toute sa vie. L’autisme est conçu comme un spectre dans lequel les barrières sont poreuses entre les différentes formes. 

Avec le temps, le diagnostic peut changer. La clinicienne anglaise Lorna Wing a ainsi observé chez de jeunes enfants atteints d’Asperger un effacement progressif des symptômes caractéristiques. En grandissant, les marques de l’autisme Asperger peuvent donc s’estomper, voire disparaître.

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