Qu’est ce que la lèpre ?

Maladie infectieuse chronique due à un mycobacterium leprae découvert par Hansen en 1873, la lèpre a une durée d’incubation très lente (2 à 20 ans). Affection très peu contagieuse, elle se transmet par les gouttelettes de salive et plus rarement par le contact cutané.

 

 

 Symptômes
Au début, les lésions sont essentiellement cutanées. On parle de lèpre paucibacillaire (PB) lorsque le sujet présente de 1 à 5 lésions cutanées  insensibles. On parle de lésions multibacillaires (MB) lorsqu’il y a plus de 5 lésions cutanées insensibles. A ce stade, la lèpre est facilement  guérissable grâce à une polychimiothérapie (PCT) comprenant la dapsone, la rifampycine et la clofamizine durant 6 à 12 mois en fonction du  type de lésions (PB ou MB). En l’absence de traitement, l’affection évolue inexorablement, du fait de l’atteinte neurologique, vers l’apparition  de paralysie motrice des mains, de pieds insensibles avec apparitions d’ulcères plantaires, d’ostéites chroniques des extrémités des membres à  l’origine d’amputations de jambes et de mains sans doigts. A ces handicaps s’ajoutent les paralysies faciales avec perte de sensibilité de la cornée, source de cécité.

 

 

La maladie de l’exclusion
Les malades handicapés voient leur réinsertion sociale et professionnelle menacées et se retrouvent exclus à cause des séquelles visibles de  la lèpre. A l’origine d’opprobre et de discrimination, la lèpre reste présente dans plus de 100 pays.

 

 

 

Etat des lieux du combat contre la lèpre 4 millions de patients ont été guéris depuis 2000. Mais 65% des nouveaux cas présentent la forme la plus contagieuse (multibacillaire). Parmi ces nouveaux cas, 15 000 malades sont atteints d’invalidité de type 2 (c'est-à-dire visible et nécessitant un traitement chirurgical). En 2011, 2,5 millions de lépreux guéris souffrent de séquelles invalidantes. S’ils ne sont plus contagieux et considérés comme  bactériologiquement guéris, ils souffrent toujours de leur handicap, que ce soit physiquement, psychologiquement et surtout socialement car  leur prise en charge pour leur réhabilitation et leur réinsertion socio professionnelle est inexistante dans ces pays d’endémie. Aujourd’hui seul un vaccin permettrait d’éradiquer la maladie : d’où l’importance des recherches fondamentales et appliquées menées par   l’Ordre de Malte France dans le cadre du programme Maltalep.